Un tout petit watt de lumière représente trois milliards de milliards de photons à la seconde (3 suivi de 18 zéros). Et la caméra de Nüvü est assez sensible pour détecter un seul de ces photons. Aucune autre caméra au monde ne peut en faire autant.
La NASA en a acheté une, mais c'est surtout l'industrie biomédicale qui intéresse la jeune PME logée dans l'Incubateur J.-Armand Bombardier, créé par l'École Polytechnique et l'Université d e Montréal.
Il existe quatre fabricants de caméras EMCCD (Electron Multiplying Charge Coupled Device) dans le monde. Les applications sont très variées pour ce genre de technologie. Nüvü Caméras, fondée en 2010, a choisi de se concentrer sur le secteur biomédical.
C'est que la caméra Nüvü pourrait permettre qu'on se passe d'isotopes radioactifs, comme l'explique son inventeur Olivier Daigle, vice-président, recherche et développement. Les isotopes radioactifs sont utilisés pour déceler les cellules cancéreuses, mais ils peuvent avoir des effets nocifs sur l'organisme humain. "Il existe aussi des biomarqueurs pour dépister les cellules cancéreuses, mais ils sont beaucoup moins lumineux que les isotopes radioactifs. Par conséquent, il est très difficile, sinon impossible, de les détecter. Notre caméra, 10 fois plus sensible que celles de nos concurrents, le peut."
Des chercheurs du Québec et d'ailleurs ont commencé à faire des tests sur les souris avec la caméra Nüvü. Les possibilités des biomarqueurs, non nocifs, sont très vastes : par exemple, on pourrait développer des biomarqueurs détectables grâce à la caméra Nüvü pour comprendre comment agit un médicament dans le corps humain.
Thèse de doctorat
Olivier Daigle, un astrophysicien de 34 ans, s'est rendu compte au cours de sa maîtrise que les caméras EMCCD n'étaient pas très performantes. Il a alors décidé de consacrer sa thèse de doctorat à essayer de les optimiser. Un doctorat à incidence industrielle, puisque Photon etc., une PME montréalaise issue des rangs du California Institute of Technology, a financé une partie de la bourse d'études.
Les droits de la caméra appartiennent à Photon etc., car M. Daigle était son employé quand il l'a conçue. Toutefois, Photon a accordé une licence d'utilisation exclusive internationale à Nüvü. Photon etc. conçoit des systèmes d'imagerie dite hyperspectrale qui, dans certains cas, utilisent la caméra de Nüvü, 1000 fois plus sensible que l'oeil.
