Les dirigeants de Saputo ont assuré mardi qu'ils ne regrettaient pas d'avoir acquis les gâteaux Vachon en 1999, mais ils ont reconnu qu'ils ne referaient pas la transaction aujourd'hui.
Depuis plusieurs années, la division de boulangerie de Saputo enregistre une baisse de ses ventes et de ses profits. Les consommateurs se montrent de plus en plus réticents à l'égard des petits gâteaux emballés _ et de leur taux élevé de sucre.
"En 1999, les tendances n'étaient pas aussi marquées qu'elles ne le sont aujourd'hui en ce qui a trait au déclin de la consommation de ces produits", a déclaré le président et chef de la direction du géant montréalais des produits laitiers, Lino Saputo fils, au cours de l'assemblée annuelle des actionnaires, qui s'est déroulée mardi à Laval.
"À l'époque, (l'acquisition de Vachon) semblait une bonne idée, a-t-il ajouté. Mais aujourd'hui, si nous nous demandions s'il y a une compatibilité stratégique entre la boulangerie et les produits laitiers, la réponse serait probablement non."
Le fondateur de l'entreprise, Lino Saputo père, a admis qu'il s'attendait à mieux de cette acquisition, mais 10 ans plus tard, il préfère ne pas regarder en arrière.
"Lorsqu'on acheté (la division), on l'a achetée pour la faire avancer, a-t-il rappelé. Malheureusement, ça n'a pas avancé comme on aurait voulu que ça avance parce que les habitudes du consommateur ont changé, mais par contre, on ne regrette pas du tout du tout. Lorsqu'on prend des décisions, on les prend avec conscience et on vit avec."
Deux actionnaires de Saputo ont interrogé les dirigeants de l'entreprise sur le sujet mardi, mais ceux-ci ont assuré qu'ils excluaient de revendre la division _ une avenue qu'ils avaient explorée il y a deux ans.
Au premier trimestre de l'exercice de Saputo, qui a pris fin le 30 juin, les revenus provenant des produits de boulangerie ont reculé de 17,5 pour cent par rapport à la même période de l'an dernier pour atteindre 34,8 millions $. C'est presque la moitié moins qu'il y a neuf ans. Le bénéfice d'exploitation de la division s'est élevé à 4,2 millions $, en baisse de 8,7 pour cent.
Depuis plusieurs mois, Saputo tente de redresser la situation en réduisant ses coûts, mais aussi en lançant de nouveaux produits, comme des gâteaux surgelés et les collations pour enfants Igor. De plus, Saputo vient de commencer à commercialiser certains gâteaux Vachon dans le nord-est des États-Unis.
"Jusqu'à maintenant, ça va bien, a indiqué Lino Saputo fils. Nous avons une bonne réception des clients et du marché, mais c'est encore très, très tôt dans notre évaluation."
Une chose est sûre, Saputo n'entend pas étendre ses activités dans le secteur de la boulangerie. L'entreprise a annoncé mardi qu'elle se départirait, d'ici la fin de l'année, de sa participation de 21 pour cent dans le fabricant ontarien de biscuits et de friandises Dare. Saputo s'attend à ce que cette transaction lui procure un gain financier, mais ne l'a pas chiffré.
