Les fonds communs ont un problème de TikTok

Peut-être la façon la plus facile de contourner le marché baissier qui a ravagé les valorisations des actions publiques de technologie et de médias sociaux en 2022 était-elle de posséder une société privée et d’en fixer soi-même le prix.

C’est un enseignement potentiel que l’on peut tirer de divulgations récentes montrant la manière dont certaines grosses sociétés de fonds ont évalué leur participation dans la société privée ByteDance, maison mère chinoise de la plateforme de médias sociaux TikTok. Au 22 septembre, les sociétés de fonds communs possédaient plus de 750 millions de dollars d’actions de ByteDance, selon leurs dernières divulgations sur leurs portefeuilles, mais les valorisations de leurs participations sont radicalement opposées à ce qui est advenu de leurs homologues cotées en bourse.

Les fonds communs majeurs qui ont investi dans les actions de Bytedance

Fidelity, T. Rowe Price TROW et BlackRock BLK possèdent toutes des actions de ByteDance dans de nombreux fonds, bien que leurs positions dans chacun d’entre eux soient inférieures à 1%. Comme la plupart des sociétés de médias sociaux, ByteDance se procure la plus grande partie de ses revenus par la vente de publicités ciblées fondées sur les intérêts de ses utilisateurs. Le ralentissement de l’économie, la baisse des dépenses publicitaires et le changement de politique d’Apple sur la vie privée ont fait diminuer le flux vital des applis des médias sociaux que sont les données des utilisateurs. Cela a mis sous pression le modèle d’entreprise des médias sociaux cette année, et fait baisser la croissance des recettes et des marges bénéficiaires.

Ces vents contraires ont créé la tourmente pour les sociétés de médias sociaux cotées en bourse. Les actions de Meta Platforms (META), qui possède la rivale de TikTok, Instagram, ont perdu plus de 60% de septembre 2021 à septembre 2022. Snapchat (SNAP), une autre société de séquences vidéo qui rivalise avec TikTok pour capter l’attention des utilisateurs, a chuté de 86% pendant la même période. ByteDance est confrontée aux mêmes problèmes que ces firmes et à d’autres qui lui sont propres. Ce n’est pas une société profitable: selon un rapport du Wall Street Journal datant du début du mois d’octobre, elle a subi plus de 7 milliards de dollars (G$) de pertes d’exploitation en 2021. Certains politiciens et organismes de réglementation américains ont fait pression pour que l’appli soit interdite, ou du moins pour que la société change son mode d’exploitation, pour des questions de sécurité nationale. ByteDance est confrontée à un risque non négligeable de se voir carrément interdire l’accès à l’un de ses plus gros marchés d’un simple coup de plume, et son environnement opérationnel futur est loin d’être garanti.

Le marché de cette année n’a pas été tendre pour les sociétés non rentables qui présentaient des risques commerciaux importants. Du début de l’année à la fin septembre, dernière date de portefeuille pour les détenteurs de ByteDance, l’Indice Morningstar Marché américain a perdu 25%. Toutefois, les sociétés non profitables ont perdu 34% pendant la même période, selon les données d’attribution de Morningstar, et les sociétés technologiques non profitables ont perdu 47%. Cela n’a pas non plus été un bon moment pour posséder des sociétés chinoises comme ByteDance. L’Indice Morningstar Chine Participation boursière ciblée a chuté de 30% du début de l’année au 30 septembre, avant de connaître une chute additionnelle de 17% en octobre.

Son financement donne à ByteDance une valorisation plus élevée

En dépit des difficultés évidentes que connaît son modèle d’entreprise, des liquidations boursières de sociétés du même type, et de la menace existentielle que les réglementations font peser sur elle, les valorisations de ByteDance dans les fonds communs ont à peine bougé, ou, de façon surprenante, ont même augmenté. Par exemple, la valorisation faite par Fidelity a augmenté de plus de 40% de septembre 2021 à septembre 2022. Cela aurait fait de ByteDance la troisième action technologique la plus performante dans l’indice de croissance Russell 100 pendant cette période. De la fin de 2021 au mois d’août, qui est sa dernière valorisation officielle, la valorisation de T. Rowe Price a augmenté de 20%. Quant à celle de BlackRock, elle était en baisse, mais de 5% seulement, à la fin août. Fidelity et BlackRock ont dit qu’elles ne voulaient pas faire de commentaires sur les valorisations individuelles de leurs avoirs privés comme ByteDance, et T. Rowe n’a pas répondu à notre demande.

Les augmentations de valorisations impliquent une valorisation massive de l’action de ByteDance. La société a été évaluée à 360G$ en février 2021, lors de sa dernière levée de fonds. La dernière valorisation officielle de Fidelity, qui est de 50% de plus qu’à cette époque, suppose une capitalisation de près de 550G$ pour la société, qui ferait d’elle la neuvième plus grosse société mondiale. Cela suggère que ByteDance est la licorne des licornes. Le plus gros PAPE jamais enregistré a été celui d’Alibaba (BABA), qui a commencé à se négocier à une capitalisation d’environ 170G$: moins du tiers de ce qu’implique la dernière valorisation officielle de Fidelity pour ByteDance.

Ainsi qu’en atteste notre récent rapport sur l’état des investissements dans les actions privées par les fonds communs de placement, les sociétés de fonds ont toute latitude pour déterminer la valorisation des titres des sociétés privées. Sans un marché liquide, les sociétés de fonds doivent valoriser leur avoir avec les moyens du bord. Les firmes s’ancrent habituellement dans la valorisation que suggérait la dernière levée de fonds. Toutefois, selon les données de PitchBook, ByteDance n’a pas eu de levée depuis février 2021. Dans ce cas, les valorisations plus élevées sont soit le fruit de transactions sur le marché secondaire qui n’ont fait l’objet d’aucune information publique, soit de la vision plus optimiste qu’ont les familles de fonds de la société.

Est-ce que TikTok est en train de prendre le contrôle?

Ce surcroît d’optimisme est peut-être fondé. Il se peut que TikTok soit en train d’arracher des parts de marché à ses rivales. Après tout, Meta a commencé à déverser des milliards de dollars dans le métavers, engloutissant ses revenus trimestriels et menaçant de détourner des ressources d’Instagram. Snapchat a du mal avec l’engagement des usagers, ce qui reflète peut-être que les usagers plus jeunes ont commencé à utiliser d’autres plateformes de médias sociaux. Enfin, la récente prise de contrôle de Twitter par Elon Musk à une prime de 40% pourrait indiquer ce qu’un acheteur stratégique pourrait être prêt à payer pour une société de médias sociaux.

Néanmoins, même dans une perspective optimiste, il est difficile de croire qu’une position illiquide dans ByteDance ait augmenté, ou même diminué légèrement, lors de l’année écoulée. Les valorisations des sociétés de fonds semblent prêter peu de foi à la menace réglementaire à laquelle TikTok est confrontée aux États-Unis et laissent entendre que ByteDance est imperméable aux pressions commerciales auxquelles doivent faire face ses concurrentes publiques.