La différence peut sembler minime, mais le diable se cache dans les détails lorsqu’il s’agit du message de la Fed concernant sa confiance dans l’amélioration des perspectives d’inflation et son inquiétude quant à la santé de l’économie. Les signaux envoyés par la banque centrale lorsqu’elle annoncera sa décision mercredi après-midi pourraient influencer l’évolution des marchés dans les semaines et les mois à venir.
Le taux d’intérêt cible des fonds fédéraux de la Fed se situe actuellement dans une fourchette de 5,25% à 5,50%, un niveau généralement considéré comme restrictif pour l’économie. Les investisseurs et les analystes s’accordent généralement à dire qu’une réduction des taux d’intérêt en septembre est imminente, la Fed cherchant à rendre les taux d’intérêt ni stimulants ni restrictifs. Toutefois, compte tenu des signes récents d’un ralentissement du marché du travail plus important que prévu, les observateurs sont divisés quant à la rapidité et à l’ampleur de ces réductions.
Vendredi, les marchés penchaient en faveur d’une petite baisse d’un quart de point, suivie de baisses supplémentaires pendant le reste de l’année et jusqu’en 2025. «À quelle vitesse voulez-vous en arriver? Tel est le débat», déclare Don Rissmiller, économiste en chef chez Strategas. Alors que l’action par défaut de la Fed consisterait normalement en des réductions régulières par paliers peu profonds, explique-t-il, les signes de fissures sur le marché de l’emploi ont changé la donne pour les investisseurs la semaine dernière.
Des rapports sur l’emploi peu encourageants font craindre un ralentissement économique
Les pressions inflationnistes s’étant enfin atténuées après deux ans, les banquiers centraux se préparent depuis des mois à assouplir leur politique pour la première fois depuis le début de la pandémie. La conversation a pris une nouvelle tournure en juillet et en août, lorsque des données montrant que l’économie américaine avait créé moins d’emplois que prévu ont fait craindre à certains investisseurs qu’une politique monétaire trop stricte n’ait nui au marché de l’emploi.
Pour les investisseurs, il y a une grande différence entre le fait que la Fed oriente l’économie vers un atterrissage en douceur et le fait qu’elle réagisse à la menace d’une récession. Si les autorités craignent un ralentissement de l’économie, elles sont plus susceptibles d’abaisser les taux plus rapidement et plus profondément.
Pourquoi la Fed réduirait-elle ses taux de 50 points de base?
Alors que les investisseurs se demandent si la Fed n’a pas endommagé le marché du travail en attendant trop longtemps pour assouplir sa politique, la spéculation sur une baisse des taux de 50 points de base a pris de l’ampleur.
Certains observateurs du marché estiment que la banque centrale a déjà trop attendu et qu’elle devrait commencer à réduire les taux de manière agressive pour empêcher le marché de l’emploi d’entrer dans une zone plus dangereuse. «Lorsque vous commencez à voir de petites fissures, elles peuvent se transformer en grandes fissures si vous ne faites rien de différent», explique Don Rissmiller. Il pense que la Fed devrait opter pour une réduction de 50 points de base et qu’elle le fera. «Je pense qu’ils sont en retard sur la courbe ici», dit-il, bien qu’il note que la décision sera finalement «serrée», puisque le FOMC n’était pas d’accord avec cette mesure avant le début de la période d’interdiction de la réunion de septembre. Il pense que le président de la Fed, Jerome Powell, devrait mener la charge en faveur d’une réduction plus importante.
Don Rissmiller pense qu’il y a également des arguments en faveur d’une réduction en début de période. Avec une politique aussi restrictive, la Fed dispose d’une grande marge de manœuvre. La banque centrale «est la plus à même de procéder à des augmentations plus importantes aujourd’hui et de ne pas dépasser les limites fixées», explique-t-il. Des mesures plus importantes à plus long terme sont plus risquées, car la politique de la Fed se répercute sur l’économie avec un certain retard, et il serait alors plus facile pour la Fed de se corriger de manière excessive et d’abaisser les taux à un niveau trop bas. Il pense également qu’une réduction plus importante des taux protégerait l’économie si le marché du travail était encore plus faible qu’il n’y paraît, ce qui est possible, compte tenu de la récente tendance à la révision à la baisse des chiffres de l’emploi.
Les risques d’une baisse de 50 points de base
Une réduction plus importante des taux pour lancer le cycle d’assouplissement de la Fed comporterait également des risques, d’autant plus que les marchés financiers sont extrêmement sensibles à toute orientation perçue de la part de la banque centrale. «Si la Fed devait réduire ses taux de 50 points de base en septembre, nous pensons que les marchés prendraient cela comme un aveu qu’elle est en retard sur la courbe», ont écrit les analystes de Bank of America dans une note de recherche la semaine dernière.
Les marchés n’auraient pas tort de s’inquiéter. Des données récemment analysées par UBS montrent que depuis 1987, chaque réduction de taux de 50 points de base a précédé une récession. Toutefois, les économistes de l’UBS notent que ces baisses ont coïncidé avec une faiblesse économique bien plus importante que celle observée aujourd’hui, ce qui signifie que la barre pour une baisse de 50 points de base reste relativement élevée.
Don Rissmiller n’est pas aussi préoccupé par les messages adressés au marché : «La Fed dispose de nombreux outils de communication. Il y aura une conférence de presse, donc je pense que c’est un risque mineur». Il pense que le risque d’une réaction du marché ne devrait pas dissuader les responsables de la Fed de procéder à une réduction plus importante «s’ils concluent que c’est la bonne chose à faire».
Les investisseurs penchent pour une réduction de 25 points de base
Les attentes concernant l’ampleur de la première réduction ont été incohérentes, les courtiers s’efforçant de digérer des données économiques mitigées. Il y a un mois, les opérateurs obligataires estimaient à 53% la probabilité que la Fed réduise ses taux de 50 points de base, selon l’outil FedWatch du CME. Il y a une semaine, cette probabilité est tombée à 30%, puis à un niveau encore plus bas après la publication d’un rapport sur l’inflation majoritairement positif au mois d’août.
Vendredi à la mi-journée, les contrats à terme sur le marché obligataire évaluaient à 45% la probabilité d’une réduction plus importante et à 55% la probabilité d’une réduction moins importante.
Des réductions plus importantes pourraient intervenir plus tard
Même si la Fed opte pour une baisse de taux d’un quart de point lors de sa prochaine réunion, les analystes affirment que la porte reste ouverte à des réductions plus importantes plus tard dans l’année. La Fed a souligné à plusieurs reprises qu’elle prendrait en compte les données économiques en cours pour définir sa politique plutôt que de suivre une voie prescrite, et les analystes s’attendent à ce qu’elle maintienne cette position.
«Les mesures générales du marché du travail suggèrent qu’il existe une réelle possibilité que la Fed accélère le rythme des réductions de taux en novembre ou en décembre», déclare Kathy Bostjancic, économiste en chef de Nationwide Mutual.
Réagissant aux récents commentaires des responsables de la Fed, les économistes de Goldman Sachs disent s’attendre à une réduction de 25 points de base lors de la réunion de septembre. Ils ajoutent toutefois que les dirigeants de la Fed semblent «ouverts à des réductions de 50 points de base lors des réunions suivantes si le marché du travail continue de se détériorer».
Les investisseurs doivent garder le long terme à l’esprit, mais se préparer à saisir les opportunités
Au milieu de toute cette incertitude, Scott Wren, stratège principal en actions mondiales pour le Wells Fargo Investment Institute, estime que les investisseurs à long terme ne devraient pas trop s’attarder sur les détails. «Pour les investisseurs individuels qui tentent de se constituer un patrimoine au fil du temps, l’important est que la Fed entame une série de réductions», explique-t-il. «Un quart de point ici ou là, c’est comme couper les cheveux en quatre. L’important, c’est que les taux baissent».
Scott Wren s’attend à ce que la politique plus souple de la Fed stimule la croissance économique, mais il prévient que les marchés pourraient être agités à court terme, les investisseurs s’adaptant à un nouveau cycle. Cela pourrait constituer une opportunité à court terme pour les investisseurs qui ont des liquidités en réserve. «Aussi difficile que cela puisse être pour les investisseurs individuels, ils devraient se réjouir de ces replis si leur horizon est de plus de trois ou cinq ans, car ils peuvent alors acheter des actions lorsqu’elles sont à la baisse», explique-t-il.
