Deux astronautes d’une mission de Boeing pourraient devoir rentrer avec SpaceX

Washington — La Nasa a annoncé mercredi étudier la possibilité de ramener sur Terre avec SpaceX les deux premiers astronautes ayant été transportés jusqu’à la Station spatiale internationale par le nouveau vaisseau Starliner de Boeing, à cause des problèmes rencontrés sur ce véhicule.

Un tel scénario constituerait une humiliation pour Boeing, qui avait été chargé par la Nasa dès 2014 de développer cette nouvelle capsule — la même année que son concurrent SpaceX. L’entreprise d’Elon Musk opère elle déjà des missions vers la Station spatiale (ISS) depuis quatre ans.

Starliner a décollé début juin avec les astronautes de la Nasa Butch Wilmore et Suni Williams à bord, pour une ultime mission test devant servir à certifier le vaisseau avant le début de ses opérations régulières. Il ne devait initialement passer qu’un peu plus d’une semaine amarré à l’ISS avant de rentrer avec son équipage.

Mais Starliner a rencontré en vol des problèmes sur son système de propulsion ainsi que des fuites d’hélium. Des tests ont donc été menés pour en comprendre les causes, dont les résultats n’ont jusqu’ici pas réussi à rassurer la Nasa.

L’agence spatiale américaine envisage désormais de laisser Starliner repartir vide vers la Terre, et de faire rentrer les deux astronautes dans un vaisseau de SpaceX, a expliqué mercredi Steve Stich, responsable à la Nasa.

La prochaine mission habitée de SpaceX, nommée Crew-9, est une mission de rotation régulière de l’équipage de l’ISS, qui devait comporter quatre astronautes.

Celle-ci pourrait finalement ne décoller qu’avec deux astronautes, afin de pouvoir ramener les deux naufragés spatiaux de Boeing à son retour. Ces derniers resteraient donc à bord de l’ISS jusqu’en février, date du retour prévu de Crew-9.

«Nous n’avons pas approuvé ce plan», a prévenu Steve Stich lors d’une conférence de presse. Mais «nous avons réalisé tout le travail nécessaire pour avoir ce plan en place», a-t-il ajouté.

«Notre option privilégiée est de faire rentrer Butch et Suni à bord de Starliner», a-t-il répété, en expliquant que de nouveaux tests devraient permettre aux équipes d’ingénieurs de mieux comprendre les risques induits par les problèmes rencontrés sur le vaisseau.

Il a indiqué que la Nasa devait décider d’ici «mi-août» entre les deux options.

La date de décollage de Crew-9 a été repoussée d’août à fin septembre afin de donner davantage de temps à la Nasa pour prendre sa décision.