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Washington — La hausse des prix à la consommation aux États-Unis s’est de nouveau modérée le mois dernier, renforçant l’espoir que l’emprise de l’inflation sur l’économie continuera de se relâcher cette année et nécessitera peut-être une action moins drastique de la part de la Réserve fédérale pour la contrôler.
L’inflation a ralenti à 6,5% en décembre par rapport au même mois un an plus tôt, a annoncé jeudi le gouvernement. Il s’agit du sixième ralentissement consécutif d’une année à l’autre, en baisse par rapport à 7,1% en novembre. Sur une base mensuelle, les prix ont en fait baissé de 0,1% de novembre à décembre, la première baisse de ce type depuis mai 2020.
Les lectures plus douces s’ajoutent à d’autres éléments qui semblent signaler que le pire épisode d’inflation en quatre décennies diminue progressivement. Pourtant, la Fed ne s’attend pas à ce que l’inflation ralentisse suffisamment pour se rapprocher de son objectif de 2,0% avant que 2024 soit bien entamée. Les économistes s’attendent à ce que la banque centrale relève son taux de référence d’au moins un quart de point lors de sa prochaine réunion à la fin janvier.
Si l’on exclut les coûts, plus volatils, des aliments et de l’énergie, les prix de base ont augmenté de 5,7% en décembre par rapport à l’année précédente, ce qui est plus lent que l’augmentation de 6,0% d’une année à l’autre observée en novembre. De novembre à décembre, les prix sous-jacents n’ont augmenté que de 0,3%, enregistrant leur troisième ralentissement mensuel consécutif, après avoir avancé de 0,2% en novembre.
Même si l’inflation ralentit progressivement, elle reste une réalité douloureuse pour de nombreux Américains, en particulier pour ce qui est des nécessités telles que la nourriture, l’énergie et les loyers, qui ont grimpé en flèche au cours des 18 derniers mois.
Les prix des produits d’épicerie ont augmenté de 0,2% de novembre à décembre, leur plus faible hausse en près de deux ans. Cependant, ces prix cumulent une augmentation de 11,8% sur une base annuelle.
Derrière une grande partie de la baisse de l’inflation globale se cachent les prix de l’essence. Le prix moyen national d’un gallon d’essence est passé de 5,00 $US en juin à 3,27 $US mercredi, selon AAA.
Les prix des voitures d’occasion, qui ont chuté pour un sixième mois consécutif en décembre, ont également contribué au ralentissement. Les prix des voitures neuves ont également baissé. Le coût des billets d’avion et des soins personnels, tels que les coupes de cheveux, a également diminué.
Les problèmes de la chaîne d’approvisionnement qui gonflaient auparavant le coût des marchandises se sont largement dissipés. Les consommateurs ont également déplacé une grande partie de leurs dépenses des biens physiques vers les services, tels que les voyages et les divertissements. En conséquence, le coût des marchandises, y compris les voitures d’occasion, les meubles et les vêtements, a chuté pendant deux mois consécutifs.
Le rapport sur le marché de l’emploi de la semaine dernière, pour le mois de décembre, a renforcé la possibilité qu’une récession puisse être évitée. Même après les sept hausses de taux de la Fed l’an dernier et avec une inflation toujours élevée, les employeurs ont créé 223 000 emplois en décembre et le taux de chômage est tombé à 3,5%, atteignant son niveau le plus bas en 53 ans.
Entre-temps, la croissance des salaires horaires moyens a ralenti, ce qui devrait atténuer la pression exercée sur les entreprises pour qu’elles augmentent leurs prix afin de couvrir leurs coûts de main-d’œuvre plus élevés.
Un autre signe positif lié aux efforts de la Fed pour juguler l’inflation est que les Américains s’attendent globalement à ce que les hausses de prix diminuent au cours des prochaines années. C’est important parce que les soi-disant «anticipations d’inflation» peuvent être autoréalisatrices: si les gens s’attendent à ce que les prix continuent d’augmenter fortement, ils prendront généralement des mesures, comme exiger des salaires plus élevés, qui peuvent perpétuer une forte inflation.
