(Photo: La Presse Canadienne)
Les mauvaises nouvelles continuent de s’accumuler pour Northvolt. L’entreprise suédoise a annoncé mardi matin que l’une ses filiales, «Northvolt Ett Expansion AB», se déclarait en faillite.
Cette filiale, l’une des 20 que compte Northvolt, avait comme responsabilité la gestion des phases d’agrandissement de l’usine de Skellefteå, dans le nord de la Suède. Usine phare de Northvolt, Skellefteå devait initialement produire des matériaux actifs de cathode (pôle positif d’une batterie lithium-ion), des cellules de batteries, en plus d’une usine de recyclage de batteries.
Mais en septembre dernier, dans le cadre de son plan de restructuration, la multinationale suédoise a annoncé qu’elle y suspendait la production de matériaux actifs de cathode. C’est cette décision qui a mené à la faillite de sa filiale annoncée mardi.
«Depuis l’annonce de la suspension du projet d’extension d’Ett le 23 septembre dans le cadre de la redéfinition des opérations du groupe Northvolt en Suède, tous les travaux sur le projet d’extension ont été suspendus. Tous les contacts avec Ett Expansion AB seront désormais gérés par le syndic de faillite», a déclaré la maison-mère de Northvolt. Selon l’entreprise, la filiale n’avait aucun employé direct.
En plus de la suspension des phases d’agrandissement de son usine de Skellefteå, Northvolt a également annoncé en septembre l’abandon d’un projet d’usine de production de cathode ailleurs en Suède et la recherche de partenaires financiers pour son usine en Pologne. À ces annonces, s’est ajoutée la suppression de 1600 emplois en Suède, dont 1000 à Skellefteå, 400 à Västerås et 200 à Stockholm.
«Aucune incidence sur notre projet au Canada»
Pour une rare fois depuis le début de la restructuration de l’entreprise suédoise à la fin de l’été, le PDG de Northvolt Amérique du Nord et cofondateur de Northvolt AB, Paulo Cerruti, a pris la parole mardi. Ce dernier a voulu se faire rassurant à propos de la méga-usine en construction en Montérégie (Northvolt Six).
«Je veux être clair : la récente annonce concernant la filiale Northvolt Ett Expansion AB en Suède n’a aucune incidence sur notre projet au Canada. Cette situation concerne une entité spécifique en Suède. Les travaux entourant notre projet au Québec progressent comme prévu, et nous restons déterminés à contribuer à l’économie d’ici avec nos investissements et notre savoir-faire dans le secteur des batteries. Nous continuons à travailler de manière étroite avec nos partenaires pour garantir la réussite de notre projet en Montérégie pendant que Northvolt poursuit sa revue stratégique», a-t-il déclaré.
Par ailleurs, la vice-présidente des opérations de Northvolt Six, Angéline Bilodeau, se trouve actuellement en Suède afin de participer aux efforts de restructuration de l’entreprise et soutenir les équipes d’opération.
La semaine dernière, le directeur de l’approvisionnement chez Northvolt Amérique du Nord, Edmund Idziak, avait aussi affirmé lors d’un événement Les Affaires que la situation en Suède n’allait pas «nécessairement affecter les projets en Allemagne et au Québec», car North Amérique du Nord a «une autonomie» par rapport au siège social de l’entreprise.
Il avait cependant souligné qu’il était certain que le projet en Montérégie allait subir une «évolution», sans donner plus de précisions, avant d’ajouter que pour l’instant, «le mandat du projet n’a pas changé».
Situation financière difficile
Les problèmes de Northvolt s’accumulent depuis le début de l’été, lorsque le groupe allemand BMW, actionnaire de l’entreprise, lui a retiré un contrat d’une valeur de trois milliards de dollars.
Le PDG et cofondateur de Northvolt, Peter Carlsson, avait alors déclaré que son entreprise avait peut-être été trop «agressive» dans sa stratégie d’expansion.
À ce moment, l’usine phare de Skellefteå, d’une capacité de 16 GWh, ne réussissait pas à produire 1 GWh (1 Gwh fournit suffisamment de cellules de batteries pour 17 000 voitures). Construite en 2021, l’usine devait produire à pleine capacité en 2023. Cet échéancier a été repoussé à 2026.
La fragile situation financière de Northvolt a d’ailleurs poussé ses principaux créanciers, Volkswagen (21%), Goldman Sachs (19%) et Vargas Holding (7%), à faire appel à la banque d’investissements new-yorkaise PJT Partners afin d’être conseillés sur différentes options possibles.
Rappelons que la participation financière du Québec dans Northvolt jusqu’à présent se chiffre à plus de 700 millions de dollars, incluant un prêt pour l’achat du terrain en Montérégie (240 millions), une prise participation dans la maison-mère Northvolt AB (200 millions) et un prêt de 200 millions de la Caisse de dépôt.
